Lever très, très tôt ce matin, dur le réveil! Nous quittons Hoi An à 5h pour prendre à Da Nang le premier vol pour Ho Chi Minh Ville, l’ancienne Saigon. On profite du vol pour dormir encore un peu. A Saigon, Than notre nouveau guide, nous attend à la sortie de l’aéroport. Il a la soixantaine, le regard malicieux et parle un français sans fautes, impressionnant!
Après Hanoi et Hué, nous sommes très curieux de découvrir la mythique Saigon qui n’était à l’origine qu’un village de pêcheurs khmers. C’est sous l’impulsion de la cour impériale des Nguyen, qu’elle devint à partir du 17ème siècle une ville de peuplement vietnamien et chinois. Pendant la colonisation française, elle fut d’abord la capitale de la Cochinchine, puis celle de l’Indochine française. Après la partition du pays issue de la fin de la guerre d’Indochine, Saigon devint en 1954 la capitale de la République du Vietnam. Pendant la guerre du Vietnam, elle était le siège du commandement américain. Le 2 juillet 1976 la ville de Saigon est devenu Ho Chi Minh Ville en hommage posthume au guide de la nation vietnamienne unifiée, décédé en 1969. Saigon, comme elle est encore le plus souvent appelée, est la plus grande ville du Vietnam et son poumon économique devant la capitale Hanoi avec un niveau de vie deux fois supérieur au reste du pays. Elle compte actuellement plus de 9 millions d’habitants et…… 6 millions de vespas !
Than nous emmène à Cholon, le quartier chinois, pour visiter le plus grand marché d’Asie, le ventre et la marmite de Saigon. C’est un monde laborieux et infatigable, toujours en mouvement, puissamment organisé autour de la loi des familles et des clans.
On y trouve: légumes et fruits exotiques, étals de poissons et de crevettes séchés aux odeurs fortes, boucheries et triperies à même le sol, herboristeries, confiseries, et tous les produits manufacturés possibles et imaginables.
Cholon, c’est bien sûr le royaume de la contrefaçon. Si l’on a en tête une image un peu « ancienne » de Saigon, avec des fumeries d’opium, des maisons closes, des commerces louches et enfumés…..c’est une image de Cholon! Lorsque nous avons demandé à Than comment étaient perçus les chinois qui de tous temps étaient les envahisseurs, il nous à juste dit: »on parle pas de ça ici… !!! »
Autrefois, ce quartier était couvert d’enseignes lumineuses avec des idéogrammes chinois, mais les lieux ont « vietnamisés ». Par contre, Cholon a gardé ses marchés authentiques. Ce qu’on ne trouve pas à Ho Chi Minh, on le trouve à Cholon!
Après la visite du marché, nous nous rendons au temple de Thiê Hâu (temple de la dame céleste). C’est un des temples les plus fréquentés de Cholon. Il est dédié à la déesse protectrice des navigateurs mais célèbre aussi la divinité protectrice des mères, des bébés et la déesse de la fécondité.
Une kyrielle de personnages en céramique décore le patio central et le portique d’entrée. Superbe ! Au plafond sont suspendus des dizaines et des dizaines de spirales d’encens qui se consument lentement et embaument la pièce. Dans toutes les cours intérieures, on a vue sur les toits et sur ces milliers de mini figurines gravées et colorées.
Après ces premières impressions de Saigon, nous allons nous poser à l’hotel Nhat Ha 3. Ouf, un peu de repos, car nous sommes fatigués et affamés !
L’après-midi et la soirée sont consacrés au quartier colonial de Saigon et au marché Ben Tranh. Il fait très chaud, nous avons heureusement emmené des réserves d’eau !
Au bout de la rue Dồng Khởi, ex-rue Catinat, célèbre au temps de la présence française, se trouvent la Cathédrale Notre-Dame et juste à coté, la Poste. La cathédrale fut construite en 1876 par les français avec des briques rouges importées de France. Elle est bâtie sur le modèle de la Cathédrale Notre-Dame à Paris, bien que de dimensions très inférieures. L’objectif de sa construction était double : donner un lieu de culte aux colons et démontrer la puissance française.
La poste centrale de Saigon est un monument incontournable pour tous les touristes de passage. Construite en 1886 par l’administration des Postes françaises, elle est parfaitement bien conservée et toujours en fonction. La façade extérieure, bien que superbe, ne prépare pas le visiteur à ce qui l’attend à l’intérieur: une immense et magnifique verrière dont la charpente métallique fut conçue par Gustave Eiffel …..décidément, cet homme était un génie ! Le rôle de ce bâtiment au début de la colonisation fut important car le télégraphe était déterminant dans la transmission des ordres militaires et la coordination des opérations.
A l’intérieur, de chaque côté on peut admirer deux cartes peintes directement sur le mur, l’une détaillant les « lignes télégraphiques sud Vietnam Cambodge » et l’autre le plan de Saigon en 1892. On notera aussi l’ omniprésence d’oncle Ho!! Ce bureau de poste a la réputation d’être le plus grand du Vietnam et l’un des plus beaux du monde. Bon, nous ignorons si c’est vraiment le plus beau, mais en tout cas, c’est somptueux, grandiose, immense … ! C’est un endroit plein de vie et chargé d’histoire.
Nous continuons notre balade le long de l’ancienne rue Catinat, qui dans les années 20 était devenu la « Canebière » de Saigon, pour nous rendre devant le légendaire Hôtel Continental situé en plein cœur de la ville, juste à côté de l’opéra. Pendant la guerre, Saigon était le centre de la présence militaire américaine en Indochine et l’hôtel Continental était fréquenté par de nombreux correspondants de guerre.
Ici, nous mettons nos pas dans ceux de Malraux, de Graham Greene, de tous les journalistes, correspondants de guerre qui aimaient se retrouver sur la terrasse de l’hôtel et qui avaient surnommé l’hôtel « Radio Catinat ». Il y règne une atmosphère de nostalgie et un charme bien réel, une ambiance très particulière, indescriptible, vraisemblablement en raison du passé historique. On a l’impression que rien n’a changé depuis des décennies. Aujourd’hui l’Hôtel Continental reste l’un des plus grands symboles de la présence française en Cochinchine. L’endroit est élégant, tranquille et l’on s’attarderait volontiers si l’on ne savait que d’autres découvertes nous attendent encore.
Sur les conseils de Than, nous allons dîner le soir dans un restaurant thai : rouleaux de printemps, curry rouge au canard et curry vert au poulet et riz. Tout était excellent ! Cette première journée à Saigon a été très intense, nous allons nous coucher avec des images plein la tête……et des bruits plein les oreilles !
Emmenez - moi...... 