Le temps est toujours aussi gris et pluvieux. Dommage ! Ce matin nous allons au cimetière national d’Arlington. Sur plus de 240 ha joliment vallonnés s’alignent à l’infini des rangées de pierres tombales où reposent 175 000 soldats américains. C’est l’un des plus vieux cimetières militaires des Etats-Unis et l’un des deux seuls avec celui de Mill Springs a être géré par le Département de l’Armée. Il a été créé durant la guerre de Sécession sur les terrains d’Arlington House, appartenant à l’épouse du général Lee, le chef des armées confédérées.

Arlington accueille des tombes de soldatstombés pendant toutes les guerres menées par l’armée américaine, de la guerre d’Indépendance, à celles d’Afghanistan et d’Irak. Mais également les séputures de John F Kennedy, de Jackie, et de Bob Kennedy. Une flamme éternelle brûle près de leurs tombes.

L’autre site populaire du cimetière est la Tombe des Soldats Inconnus. Elle abrite les soldats inconnus américains des deux premières guerres mondiales, ainsi que de la guerre de Corée et de la guerre du Viêt Nam (ce dernier est aujourd’hui vide, le corps ayant été exhumé, identifié et rendu à sa famille).

Depuis 1948, la tombe est gardée en permanence, 24 heures sur 24, par des soldats de l’US Army. Cette garde et son changement s’effectuent selon un rituel extrêmement précis auquel nous assistons. C’est une manifestation impressionnante de la précision et du savoir-faire militaire américain.

Le cimetière comporte également plusieurs mémoriaux dédiés aux 266 morts lors du naufrage en 1898 du cuirassé USS Maine, aux astronautes disparus dans les catastrophes des navettes spatiales Challenger en 1986 et Columbia en 2003 ainsi qu’aux victimes de l’attentat terroriste contre le Pentagone du 11 septembre 2001. C’est un lieu impressionnant !

Nous poursuivons par le Korean War Veterans Memorial qui rend hommage aux vétérans de la Guerre de Corée (1950-1953).

Inauguré en 1995 par Bill Clinton et le président de la Corée du Sud, il se compose de 19 statues monumentales représentant 14 fantassins en tenue de combat, trois marines, un officier de l’Air Force et un médecin de guerre. Tous semblent frappés par la peur et l’épuisement.

Un mur de granit noir de 50 mètres de long est décoré de plus de 2500 photographies transcrites par ordinateur. Des millions de petits trous criblent la surface du granit. Le mémorial comprend aussi un bassin peu profond, Pool of Remembrance, la piscine du souvenir, entouré d’un bosquet d’arbres et de bancs. On y trouve des statistiques sur les pertes humaines, ainsi qu’une plaque commémorative à la mémoire des 54.000 américains qui ont perdu la vie pendant cette guerre. L’ensemble est très émouvant.

Nous redescendons du bus au Mémorial des vétérans du Viêt Nam, Vietnam Veterans Memorial. Ce mémorial national dédié aux soldats américains morts pendant la guerre du Viêt Nam se trouve dans les Constitution Gardens et comprend en fait trois monuments.

Le plus visible et le plus bouleversant est le mur de marbre noir formant un « V » long de 150 mètres sur lequel sont gravés les noms des 58.156 Américains tués ou portés disparus pendant cette guerre, dans l’ordre chronologique de leur disparition, entre 1959 et 1975.

Face à ce mur, au milieu des arbres, se trouve une statue en bronze, Three Soldiers statue représentant trois soldats à taille réelle, un de type africain, un de type européen et un de type hispanique. Le troisième monument, le Vietnam Women’s Memorial est un mémorial dédié aux femmes des Etats-Unis qui ont servi dans la guerre du Vietnam, la plupart comme infirmières. Il dépeint trois femmes en uniforme avec un soldat blessé. Beaucoup de touristes américains viennent se recueillir ici.

Pour finir nous allons juste à coté au Lincoln Memorial qui rend hommage à Abraham Lincoln, 16ème président des Etats-Unis. Le bâtiment est en forme de temple grec, les 36 colonnes représentent les 36 états de l’Union au moment de la mort de Lincoln. Le nom de chaque état est noté sur le haut des colonnes. A l’intérieur, une salle centrale abrite une énorme statue en marbre représentant Lincoln assis. Sur le mur au dessus de la statue est inscrit : « Dans ce temple comme dans le cœur des hommes pour lesquels il sauva l’Union, le souvenir d’Abraham Lincoln reste à jamais gravé ». C’est sur les marches de ce mémorial que Martin Luther King prononça en 1963 son fameux discours: « I have a dream »……

Après cette plongée dans l’histoire des EU, nous avons l’estomac dans les talons. Direction Georgetown où nous déjeunons sur Dupont Circle d’une excellente pizza. Georgetown est un quartier très sympa de Washington. C’est une ancienne ville indépendante qui à l’époque était un port sur le fleuve Potomac.

Les navires de haute mer pouvaient remonter jusqu’à Georgetown. Le quartier est aussi connu pour les rangées d’immeubles soignés qu’on appelle des rows. Certains sont plus étroits et colorés que d’autres. La rue principale s’égaie de jolies boutiques de cupcakes et de biscuits pour chiens et les nombreux étudiants de la fameuse Georgetown University amènent dans ce quartier un souffle de jeunesse.

Vers 15 h, il tombe des trombes d’eau, nous prenons un taxi pour rentrer nous sécher et nous réchauffer à l’hôtel. Nous dînons à l’hôtel (ribs), il pleut …. !!!