Direction Fort Myers Beach en passant par Naples, (prononcez Neïpeuls), une station balnéaire réputée, sur le Golfe du Mexique, le long de la côte ouest de la Floride. Cette ville est un peu le Palm Beach de la côte ouest mais en beaucoup moins snob.

Le Naples Fishing Pier, est l’endroit phare de Naples. Nombreux sont les locaux et les touristes qui s’y donnent rendez-vous en fin de journée pour admirer les somptueux couchers de soleil.

Le Pier de Naples est également l’endroit où l’on peut voir de nombreux pélicans et parfois des dauphins. Le long de la plage, de somptueuses demeures appartenant pour certaines à des célébrités participent au décor.

Nous ne nous attardons pas et filons nous installer à Fort Myers Beach au Tip Top Isles Resort & Marina. C’est un motel comme on les connait aux USA, rien d’extraordinaire mais bien situé pour aller visiter les Iles de Sanibel et Captiva demain.

Juste à côté nous trouvons un bar très américain pour boire une bière. Beaucoup de monde, un barman très sympathique au moins 15 télés permettant de suivre simultanément du foot américain, du base ball, du golf, du basket et les 200 miles de Daytona. Les onions rings sont délicieux. Nous y retournerons le soir pour dîner: prime ribs, pommes de terre et sour cream. C’est très bon, pas trop gras pour une fois et les portions sont XXXL. Un  seul plat aurait largement suffit pour nous deux! Ambiance très américaine, mais quel bruit!!

Après une mauvaise nuit due à un matelas trop mou et au bruit de la route, nous partons vers l’île de Sanibel connue dans le monde entier pour ses plages de coquillages. Elle est reliée par un unique pont au continent américain. Nous y sommes un dimanche et il y a une circulation d’enfer et un monde fou! Pas vraiment ce dont nous rêvions! Nous pensions nous déconnecter du monde ici, c’est raté ! L’île jouit de 24 kilomètres de plages de sable blanc sur le Golfe du Mexique. Mais attention ! Ce n’est pas évident d’y accéder sans y loger, car elles sont pour beaucoup privées, elles appartiennent à des hôtels. De plus, les rares parking sont hors de prix!

Mais heureusement, Sanibel n’est pas que plage et farniente. Nous faisons l’impasse sur la plage et allons au Ding Darling National Wildlife Refuge, le plus vaste écosystème de mangroves sauvages de l’État, où deux charmantes américaines, des bénévoles du parc, nous reçoivent au Visitor Center. Elles nous indiquent leurs coins préférés pour l’observation de la faune et nous donnent une carte en français!

Suivant leurs conseils, nous prenons la voiture pour faire le Wildlife Drive, une route de 4 miles (6,5 km), qui permet d’admirer la faune de l’île qui abonde dans les canaux, les marais, les criques, les mangroves et les forêts de cette réserve naturelle.

Dans la mangrove vivent plus de 220 espèces locales d’oiseaux, auxquelles il faut ajouter les migrateurs. On y trouve aussi des poissons volants, des alligators et des crocodiles. Tout au long de la route, nous nous arrêtons souvent et retrouvons d’autres photographes d’oiseaux.  Le nombre très restreint de visiteurs (ils sont tous à la plage) permet d’apprécier encore davantage les cris d’oiseaux. Au milieu du parcours, une tour d’observation offre une vue panoramique sur la réserve.

La réputation de ce parc n’est pas usurpée, nous nous sommes régalés!

Avant de rentrer à notre motel, nous allons jusqu’à Fort Myers Beach. Située sur Estero Island, Fort Myers Beach est assez sympathique. Si la partie sud de l’île est une ligne quasi ininterrompue de motels, l’extrémité nord à la particularité d’avoir deux rues piétonnes en bord de plage, ce qui est vraiment très rare en Floride !

Le lendemain, un trajet de 200 km nous attend pour rejoindre Treasure Island. La route est lassante, les villes sont accolées les unes aux autres et se ressemblent toutes. Rien de passionnant, nous sommes assez déçus par cette côte ouest qui pour nous, ne tient pas ses promesses. S’étirant le long de Gulf Boulevard, Tresure Island aligne motel sur motel.

Nous avons réservé un appartement pour deux nuits au Bella Sirena Inn à St Pete Beach. C’est grand, la piscine est très agréable mais que de bruit la nuit! Notre chambre donne sur un bar très fréquenté. La plage est proche du Motel mais nous sommes loin de la plage de rêve!

Au programme aujourd’hui, une excursion en bateau pour voir les dauphins à Clearwater. Nous embarquons rapidement et à peine installés, les américains vont acheter d’énormes bières. A croire qu’ils ne peuvent pas rester sans un gobelet à la main!

Nous sillonnons les eaux du Golf du Mexique à la recherche des cétacés et les regardons sauter et nager à coté du bateau. Ils aiment bien les vagues à l’arrière de l’embarcation et s’amusent à faire de belles pirouettes.

Il fait très chaud, nous retournons à l’hôtel pour profiter de la piscine. C’est cool!

Dernière escale sur la côte ouest à Cristal River pour aller à la rencontre des fameux Manatee, les lamantins. Le lamantin est un énorme mammifère marin, appelé aussi “vache de mers”. On le surnomme ainsi car il broute les fonds marins. Il peut mesurer jusqu’à 4 mètres et peser près de 2 tonnes ! Malgré sa taille impressionnante, le Lamantin est totalement inoffensif.

Tree Sisters Spring est l’endroit où l’on est certain d’en observer pendant les mois d’hiver. Arrivés à l’entrée, un panneau annonce: No manatees today, they’re gone! Pas de chance, ils étaient encore là hier et reviendrons sûrement un de ces jours! C’est la poisse, nous avons fait toute cette route pour les voir!

A défaut de lamantins en liberté, nous allons au Schiller Homosassa Springs Wildlife Refuge et nous rabattons sur les pélicans, flamands etc…Quelques lamantins blessés lors d’accidents de bateaux sont soignés dans ce parc. Certains sont ensuite relâchés. Le parc accueille aussi d’autres animaux en détresse : lynx roux, tortues, flamants roses, alligators, loutres et oiseaux de proie en tous genres.

Inutile de vous dire que nous sommes super déçus de ne pas avoir pu observer les lamantins dans leur milieu naturel. Demain, nous traverserons la Floride pour rejoindre la côte Est.