Une expédition à ne pas manquer! Everglades signifie « eau herbeuse » dans la langue des indiens séminoles qui occupaient jadis cette partie de la Floride.

Déclaré réserve de biosphère et classé zone humide d’importance internationale, le parc national des Everglades a été créé pour protéger un écosystème fragile. Il s’agit de la plus grande réserve de nature sauvage subtropicale du continent nord-américain, et de l’écosystème de mangrove le plus étendu de l’hémisphère occidental. C’est également le principal lieu de nidification des oiseaux aquatiques d’Amérique du Nord… oui oui, rien que ça !

Bref, en résumé, les Everglades c’est une vaste prairie humide totalement plate, composée notamment de marais et de marécages, mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, c’est sacrément joli.

Les Everglades renferment pas moins de 36 espèces vivantes considérées comme menacées, dont la fameuse panthère de Floride (bon, nous avons peu de chances d’en voir!). À cela s’ajoutent plus de 360 espèces d’oiseaux et de nombreuses espèces de mammifères et de reptiles… bref, pour les amoureux de la nature, c’est quand même un endroit sacrément sympa pour l’observation de la faune et de la flore.

Nous avons visité les Everglades en deux fois. Tout d’abord la partie Nord, sur la route allant de Miami vers Naples, nous avons fait une escale d’une nuit à Everglade City. Ensuite vers la fin de notre séjour, en allant de Miami vers les Keys, nous nous sommes installés à Florida City pour passer deux journées entières dans le sud du parc.

Le Nord des Everglades: L’entrée du parc se situe le long de la Tamiami Road, une route qui relie Miami à Naples. Une fois notre pass acheté au Visitor Center, nous filons vers la Shark Valley, lieu idéal pour approcher des alligators. On est ici sur le territoire des Indiens Miccosukee.  – aujourd’hui reconvertis dans les balades en airboat, ces drôles d’hydroglisseurs propulsés par une hélice d’avion qui survolent les marais dans un boucan d’enfer ! On s’arrête en route pour déjeuner chez les Indiens Miccosukee (sandwich au poulet et salad Caesar). C’est très folklorique!

Shark Valley, forme une boucle pavée de 24 km et nous offre l’occasion d’une belle incursion en pleine nature. Nous en faisons une partie accessible à pied, c’est l’idéal pour une première approche, à notre rythme.

Inutile, à vrai dire, d’aller bien loin… Dès les abords du parking, de gros alligators se dorent sur l’herbe, leur peau noirâtre encore luisante d’humidité. Il s’agit, ici, de regarder où l’on pose les pieds. Certains sauriens, sûrs de leur fait, laissent négligemment dépasser leur queue sur le ruban de goudron… Roi des swamps, l’alligator est partout : on en dénombre environ 1,3 million en Floride !

Parce qu’il n’y a pas que les alligators dans la vie, il est aussi possible d’admirer un nombre impressionnant d’oiseaux (ibis blanc, grande aigrette, grand héron, spatule rose…) ainsi que des tortues de Floride ! Et si vous êtes chanceux (ou pas!), vous tomberez sur un python, une espèce invasive des Everglades qui n’a rien à faire ici…

Après les séances de pêche, il doit se sécher. Pour ce faire, et comme le font les cormorans ses cousins, l’anhingas gagne un perchoir exposé et écarte ses ailes pour se sécher avec l’aide du vent et du soleil avant de pouvoir voler efficacement. Ils sont magnifiques!

Après cette première et superbe rencontre avec la faune des Everglades, nous continuons vers Everglade City, petite bourgade ouverte sur le golf du Mexique où nous nous installons au Everglade City Motel. Cet endroit, qui n’a de ville que son nom, n’est en réalité qu’une grande ligne droite s’achevant en cul-de-sac. Rien de passionnant à voir ici mais néanmoins nous trouvons un coin sympa au bord de l’eau pour boire une bière tout en grignotant un « schrimp basket ».

Le lendemain, nous avons prévu un tour en airboat. Ces embarcations à fond très plat sont propulsées par une hélice aérienne, le tout dans un vacarme assourdissant. C’est l’idéal pour arpenter les zones marécageuses car il suffit de très peu de profondeur pour glisser sur l’eau (et on ne peut pas dire que les Everglades soient connues pour leurs profondeurs !).

Pour 90 USD/pers. (c’est cher!), nous embarquons à bord de ces étonnantes machines poussées sur l’eau stagnante par l’énorme hélice fixée à l’arrière de la barque.

Protégés par des casques anti-bruit, le calme règne au milieu des palétuviers prenant racine dans les marais. D’abord tranquille, la promenade devient sportive quelques minutes plus tard, slalomant au milieu des branchages et effleurant les troncs des arbres sans jamais les toucher. Le vent sur les visages et la vitesse dans ces si étroits canaux rend l’expérience très fun.

Les virages sont abordés comme ils le seraient par des pilotes de rallye et s’ouvrent sur d’étroits passages. Par moment, on a l’impression de s’envoler ! Bienvenue dans la mangrove!

Tout au long de la balade, nous avons pu observer des oiseaux (hérons, ibis…), quelques alligators et de charmants ratons laveurs.

Cette incursion dans cet écosystème sauvage et paisible nous a beaucoup plu même si la virée en airboat (qui se fait en dehors du parc) n’est pas vraiment écolo, mais sensations garanties surtout quand le pilote fait des dérapages dans les virages!

Le sud des Everglades: C’est à la fin de notre tour de Floride, juste avant de filer vers les Keys que nous avons visité pendant deux jours la partie sud des Everglades.

L’entrée se fait par le Ernest F. Coe Visitor Center où nous sommes très bien accueillis par une guide dont les grands-parents sont originaires d’Alsace. Elle a pour projet d’aller y faire la route des vins et de voir Colmar. Etonnant, cette rencontre! Elle nous montre sur la carte tous les trails a faire et nous donne des explications sur les différents écosystèmes existant tout au long de la longue route qui va nous mener jusqu’à Flamingo.

C’est dans cette partie-ci du parc, que nous nous  enfonçons véritablement au cœur des Everglades. Tout le long de la route, nous faisons plusieurs petits stops afin de suivre des chemins balisés (ils sont assez courts !). C’est très sympa à faire, et on y croise pas mal d’alligators, de hérons, d’aigrettes….

L’Anhinga Trail offre une excellente introduction aux Everglades. Au gré d’un sentier d’1,2 km, entrecoupé de passerelles en bois jetées sur les eaux, la majeure partie des animaux du parc s’offre aux regards – à commencer par les anhingas, peu farouches, ailes déployées au soleil. Cet « oiseau serpent », dont seul le cou dépasse de l’eau lorsqu’il pêche, n’a pas la chance d’être imperméable !

Grands hérons, aigrettes bleues, petits hérons crabiers se dressent stoïques, corps penchés vers l’onde. Leur patience semble infinie. Soudain, le bec fuse, transperce la surface et remonte un poisson frétillant piqué au vif.

Plus avant, Mrazek Pond est fréquenté par les jolies spatules rosées qui, de leur bec plat tactile, écument incessamment les eaux. Derrière les rideaux de végétation, quelques tantales (cigognes d’Amérique) se cachent et parfois on aperçoit des pélicans blancs.

Pa-hay-Okee Overlook et Mahogany Hammock Trail sont deux balades très agréables qui aboutissent sur des plateformes d’observation. A perte de vue s’étend le lit marécageux de la Shark River, véritable fleuve d’herbes! Sur Mahogany Hammock Trail, nous avons vu de nombreuses épiphytes, plantes qui poussent en utilisant d’autres plantes comme support.

Tout au bout de la route et face à la baie, se trouve la bourgade de Flamingo. Nous voulions y faire notre pause déjeuner! Il y a juste un petit snack ou se retrouvent les touristes qui ont eu le courage de venir jusqu’en là. On est vraiment au bout du monde!

Sur le parking, nous sommes accueillis par l’habituel drapeau des USA. Nous garons notre voiture à l’ombre de magnifiques arbres couverts de mousse espagnole (Tillandsia usneoides) aussi appelée fille de l’air ou barbe de vieillard. Ce n’est pas de la mousse mais une plante épiphyte. Elle est capable d’absorber l’humidité de l’air et les nutriments de l’humus qui s’accumulent à la base des branches de son hôte.

Des rapaces nichaient juste à côté du petit port de Flamingo, occupés à donner la becquée à leur progéniture. Beau spectacle !

Le parc national des Everglades est un lieu envoûtant où la terre, l’eau et le ciel se mêlent dans un immense et vert paysage et où un grand nombre d’oiseaux et d’autres formes de vie sauvage trouvent refuge. Une merveille!