Nous quittons Bangkok et après deux heures de vol, nous voici à Luang Prabang au Laos où nous nous installons pour quatre nuits à l’hôtel My Dream Ressort, situé près de la rivière Nam Khan. Le cadre est magnifique ! L’hôtel donne sur le fleuve, le jardin fleuri est vaste et bien entretenu. Très calme et reposant!

Luang Prabang est la troisième ville du pays par sa taille mais la première par sa beauté. Un site exceptionnel! Une ville également chargée d’histoire et la plus riche en monuments religieux du Laos. Nous avons hâte de la découvrir demain avec notre guide.

Moon notre guide qui porte une magnifique jupe traditionnelle Lao appelée sinh, parle parfaitement le français. Pour ce premier jour de visites elle va nous emmener ce matin au au Palais Royal, au Vat Mai et au Mont Phousi, L’après midi nous irons voir le village de Xang Hai puis les grottes de Pak Ou.

Le Palais Royal

Ce superbe palais fut construit en 1904 par le roi Sisavang Vong. Le palais fut habité par la famille royale jusqu’à la destitution du futur roi Sisavang Vatthana et de la reine dans le nord du pays, en 1975.

Pour les Laotiens, l’ancien Palais royal est moins important que la précieuse relique qui s’y trouve, le bouddha d’Or, sous la protection duquel le Laos est encore aujourd’hui très officiellement placé. Cette statue de Bouddha d’origine cingalaise fut offerte en 1359 par le roi khmer Praya Sirichanta à Fa Ngum, fondateur du Lane Xang, afin de renforcer la légitimité de ce dernier qui fit du bouddhisme la religion d’État.

Le Vat Mai

Le Vat Mai Suwannaphumaham, l’un des plus grands temples de Luang Prabang, se trouve juste à côté du Palais royal. Le Vat Mai, dont le nom signifie « nouveau monastère », aurait été construit vers 1796 sous les ordres du roi Anourouth qui voulait édifier un monastère plus beau que les autres.

Les motifs dorés des murs relatent la légende de Pha Vet, l’avant-dernière réincarnation du Bouddha, au milieu de scènes villageoises. La magnifique nef intérieure rouge avec ses motifs dorés sur les colonnes et les murs, les différentes statues de Bouddha dorées, dont l’imposante statue centrale, sont à apprécier. 

Le Mont Phousi

La superbe vue sur Luang Prabang et les montagnes alentour se mérite au prix d’un effort que j’ai trouvé assez intense: une ascension de 328 marches! Au sommet, le point de vue sur de la ville est beau, mais un peu brumeux ce matin.

Au sommet se trouve un petit temple, le Vat Chomsi et un stupa le That Chomsi qui le soir illumine la ville de toute sa majesté.

Colline sacrée, symbole de la spiritualité de Luang Prabang dominant la ville de ses 100 mètres de haut, le mont Phousi est une visite incontournable à faire lors d’un séjour dans la « cité d’or ».

Pour la pause déjeuner, Moon nous emmène dans un petit restaurant sur les bords du Mékong. Nous savourons les délicieux nems et la quiétude du lieu avant du poursuivre cet après-midi par la visite des grottes de Pak Ou que nous atteindrons après 2h de croisière en bateau privatif.

Ban Xang Hai, le village du Lao Lao

En route, nous nous arrêtons au village de Ban Xang Hai, connu comme le Village du « Whisky ». Le Lao-Lao, produit dans le village de Ban Xang Hai, constitue la boisson alcoolisée nationale. Il est présent durant les cérémonies de bénédiction et autres manifestations culturelles dans le pays.

On peut également acheter des produits textiles notamment des tissus en soie ou encore les papiers Sa.

Les grottes de Pak Ou, une étape spirituelle

Situées à deux heures de bateau de Luang Prabang, les grottes de Pak Ou sont des lieux saints et vénérés depuis plusieurs milliers d’années. Ornées de centaines de statues de bouddha, Tham Ting et Tham Theung – les deux grottes – sont de véritables sanctuaires spirituels nichés dans des falaises de calcaire.

Cette visite a été pour nous l’occasion de faire une belle et reposante croisière sur le légendaire fleuve Mékong.

Le retour vers Luang Prabang se fait en une heure de bateau seulement. Nous débarquons et passons le pont de bambou pour rejoindre notre hôtel. Ce pont a été fabriqué en bambou par des artisans locaux. Il est détruit chaque année pendant la saison des pluies, il faut donc le reconstruire à la saison sèche. Le faible péage contribue à rémunérer la famille d’artisans qui inlassablement reconstruisent le pont.

Après cette journée bien remplie, nous dinons au restaurant de l’hôtel. Tom Yam et curry vert de poulet, excellent!

La culture du riz étape par étape

Dans la matinée, nous partons avec notre nouvelle guide (qui est la belle fille de Moon notre guide d’hier) pour une ferme « Living Land Farm ». Les fermiers vont nous faire découvrir toutes les étapes de la culture du riz.

Accueillis à l’entrée de la ferme avec les chapeaux coniques indispensables pour se protéger du soleil, la visite commence par la sélection des graines et se terminera par un repas concocté à partir des produits de la ferme. Entre temps Gérard aura retourné une parcelle avec un buffle d’eau (il faut crier ouie, ouie pour le faire avancer!) nous aurons repiqué et récolté du riz, transformé les graines en farine, etc., tout en découvrant les outils et les méthodes spécifiques de chaque ethnie.

La Living Land Farm est une ferme communautaire. On y apprend toutes les différentes étapes de la culture du riz. Le repas servi à la fin de cette matinée très instructive était excellent. Une belle expérience!

Quel travail ! Plus jamais nous ne gaspillerons le moindre grain de riz!

Les chutes de Kuang Sy et leur chapelet de cascades

Nichées en plein cœur d’une généreuse végétation, les chutes de Kuang Sy, au Nord de Luang Prabang, séduisent pour la fraicheur et la couleur de leurs eaux, pour le ronronnement de leurs torrents, pour l’ombrage des arbres adjacents et pour la baignade dans certaines de leurs piscines naturelles. 

Les amoureux de la nature y trouveront un magnifique havre de paix facilement accessible et qui vaut le détour.

Sur le chemin du retour, nous allons visiter le centre de tissage artisanal de Ock Pop Tok. Les artisans produisent ici le magnifique tissu laotien. Toutes les étapes du tissage de la soie et du processus de teinture naturelle nous sont expliqués. Nous avons vu les femmes tisser et ceux qui sont intéressés peuvent apprendre à tisser.

Nous avons déjà vu quelques endroits similaires en Asie. C’est toujours un peu « attrape touriste », mais nous étions seuls et personne n’a poussé à l’achat!

Sur les conseils de notre guide, nous allons diner près du Bamboo Bridge, il parait que leur BBQ Lao est excellent!

Très convivial et goûteux, le barbecue traditionnel laotien est une spécialité à goûter. Le serveur nous pose un brasero sur la table au-dessus duquel il place un plat conique circulaire en inox sur lequel on fait griller de la viande et cuire des légumes dans un bouillon délicieusement parfumé. Un repas sympathique!

Le Tak Bat, l’offrande aux moines

Aujourd’hui, nous avons une journée libre, sans guide. Nous voulons assister au Tak Bat des moines. Ca tombe bien, les moines du monastère voisin de notre hôtel viennent tous les matins quêter juste devant l’hôtel. Nous nous levons donc à 5.30h pour être en place quand ils arrivent. Il fait encore nuit! Mais quelques femmes sont déjà agenouillées au sol et attendent elles aussi.

Chaque matin entre 5h45 et 6h, les moines quittent leur monastère pour se voir offrir de la nourriture par les habitants de Luang Prabang. Ces derniers sont postés sur le trottoir et dans la rue, sur un petit tabouret ou à même le sol (de manière à être toujours plus bas que les moines, en signe de respect) et attendent dans le silence le plus total le passage des moines.

Pieds nus et vêtus de leur robe safran les moines défilent, selon la tradition, à la queue leu leu et s’approvisionnent en riz blanc.

Le tak bat est l’expression profonde de la générosité, une vertu cardinale pour le peuple lao. Il est pratiqué avec ferveur, concentration, sérieux et une grande implication. La plupart des bouddhistes de Luang Prabang font cette offrande chaque matin.

Nous retournons dormir un peu et après le petit déjeuner, nous passons le bamboo bridge pour aller au marché du matin.

Le marché matinal (a partir de 5h) est le plus intéressant à voir, c’est le grand marché de produits frais et LE marché à ne pas rater! Il offre une grande variété de légumes, de viande, de piments… Vous pourrez également trouver sur ce marché pittoresque des crevettes séchées, des grenouilles vivantes et des produits locaux si différents des goûts occidentaux.

Les étals sont colorés, les parfums se mêlent aux odeurs. Viande fraîche, poisson encore vivants, fruits et légumes locaux, frais ou séchés, quelques stands de cuisine en live.

 

Quel plaisir de flâner dans les quelques rues de ce marché au contact de la population et marchands. Belles marchandises , parfois surprenantes (grenouilles entières grillées, souris etc…) Belle ambiance de vie locale!

Balade dans Luang Prabang

Nous nous laissons porter par cette ambiance zen de la ville et partons nous balader le long du Mékong jusqu’a la pointe de la péninsule. Ici tout invite à prendre son temps et des photos!

Luang Prabang nous a séduit par son charme, son calme, et l’impression de décalage qui s’en dégage.

Luang Prabang est le foyer vivant de la tradition bouddhiste au Laos. On sait l’intérêt culturel, religieux et esthétique de ses nombreux vat et monastères. Au gré de notre promenade, nous en avons encore découvert quelques uns. Ils se visitent tous sans aucun problème, il faut juste se montrer respectueux des lieux.

Nous visitons le Vat Xien Tong, le temple de la cité royale et le Vat Visoun, le plus vieux temple de la ville avec son stupa en fleur de lotus.

Il fait très chaud aujourd’hui (36 degrés), nous retournons bien fatigués à l’hôtel pour profiter de la piscine et nous reposer. Demain, nous quittons Luang Prabang pour le centre du Laos (Vang Vieng et Vientiane)

Cette ville nous a charmé avec ses 33 monastères bouddhiques dorés et ses moines en robe safran qui parcourent les rues, ses villas de l’époque indochinoise, ses marchés et sa cuisine où l’on perçoit encore les influences françaises. Ici, tout est nonchalant et semble suspendu dans le temps!