C’est en TGV que nous quittons Luang Prabang pour aller à Vang Vieng. Le train est tout neuf (construit par les Chinois) et tout est parfaitement organisé. On monte à bord un wagon après l’autre, les passagers sont très disciplinés.

Après une heure de trajet, notre guide Dao nous attends à Vang Vieng. Nous nous installons pour deux nuits à l’hôtel Silver Naga qui accueil beaucoup de groupes chinois. C’est bien situé au bord de la rivière et plein centre.

Vang Vieng fut jadis, avant l’arrivée du tourisme, un village paisible établi au bord de la rivière Nam Song, niché au creux de montagnes karstiques. Devenue très prisée, Vang Vieng regorge aujourd’hui de restaurants, bars, agences de voyages, hôtels et guesthouses. Pas vraiment le genre d’endroit que nous apprécions de prime abord.

Mais il serait dommage d’oublier que Vang Vieng est un beau site, dans une région verdoyante peuplée de Hmong et de Yao, fameuse pour ses grottes et ses cascades, ses falaises et pains de sucre calcaires. Les grottes, sacrées, contiennent souvent des statues du Bouddha et font l’objet de pèlerinages au moment des fêtes.

Notre guide Dao nous donne rendez-vous après la sieste pour visiter la grotte Tham Chang et faire une petite croisière sur la rivière Nam Song.

La visite de cette caverne Tam Chang débute avec l’ascension de  147 marches de pierre. Des marches qui sont d’une raideur extrême ! Au bout de ces escaliers se trouvent la porte d’entrée et le coin billetterie de la grotte. Et non loin de cette entrée se dresse un promontoire où l’on peut d’ores et déjà profiter d’un panorama incroyable sur toute la vallée.

C’est une importante grotte de la ville de Vang Vieng mais nous n’y restons pas longtemps car je ne suis pas très fan de grottes.

Retour à la rivière, nous embarquons sur une pirogue pour descendre la rivière Nam Song. C’est une petite rivière qui traverse la ville de Vang Vieng. La balade est calme et très reposante. Tout au long du parcours les buffles se baignent.

Le soleil va bientôt se coucher, l’ambiance est magnifique!

Après le petit déjeuner, nous mettons le cap vers le nord de Vang Vieng pour atteindre le petit village H’mong de Ban Phathao d’où commencera notre randonnée dans la campagne. Nous marchons entre les rizières sur fond de pitons karstiques, impressionnant!

C’est la saison sèche, il y a peu de paysans dans les champs. Dommage! Malgré tout nous faisons quelques belles rencontres au détour du chemin.

Dans les villages que nous traversons, les habitants sont occupés à leurs activités quotidiennes.

Après 5 km de marche au soleil, nous arrivons à deux grottes, Tham Loup et Tham Hoi. Gerard va en voir une avec le guide pendant que je reste au frais à l’ombre.

Nous poursuivons tout en admirant le magnifique paysage avant d’arriver dans un petit village où nous visitons le temple de la grotte de l’éléphant sacré. Retour vers Vang Vieng aux alentours de 18h00.

Le chauffeur nous attends pour retourner à Vang Vieng. Notre guide nous propose de faire un petit tour au marché alimentaire de la ville, il a quelques courses a y faire.

Le marché de Vang Vieng, étonnant!

Ce marché a été une belle surprise. Les marchandes y vendent de surprenants produits locaux : écureuils, cafards frits, brochettes de rats, etc. Une invitation aux aventuriers de la cuisine extrême !

Quelques marchandes cachent les rats, ragondins et écureuils sous un torchons quand elles voient nos appareils photos. Le guide nous dit que la vente de ces animaux est interdite. Ce sont des mets très prisés par les vieux paysans qui les mangeaient lors des périodes de famine pas si lointaines.

Pour ce dernier soir à Vang Vieng, nous dinons dans la rue près de notre hôtel: viandes et légumes à faire cuire dans un bouillon, une bière Lao. C’est bon!