Dans un beau cadre de montagnes, sur les rives de la Ping, Chiang Mai est à la fois une ville moderne dynamique et une cité historique ayant su mettre en valeur son héritage. Quand le roi Mengraï fonda la ville, il la protégea d’une enceinte, aujourd’hui presqu’entièrement disparue, et de profondes douves. Celles-ci entourent toujours la cité ancienne, où une trentaine de temples, toujours très animés par les moines et les fidèles, témoignent du passé glorieux de l’ancienne capitale du royaume de Lan Na. À parcourir en vélo pour les courageux où en tuk-tuk !

Bow notre guide locale, nous attend à 9h pour partir à la découverte des plus importants temples de Chiang Mai. Mais d’abord, nous allons au marché Warorot. Longeant la rivière Ping, ce marché situé dans le quartier chinois est le plus grand, le plus vieux et le plus populaire de Chiang Mai.

On peut acheter quasiment tout et n’importe quoi. Il y a une quantité impressionnante de fruits, de légumes, viandes, poissons, fleurs, pâtisseries, épices mais aussi vètements, chaussures, bijoux et on y trouve de nombreux magasins spécialisés dans la vente et l’achat d’or. La halle de marché s’étend sur deux étages et la partie «fleurs» est très colorée, beaucoup d’orchidées et d’arrangements pour les offrandes. Si vous cherchez l’authenticité, vous ne pourrez pas trouver mieux ! Vous serez dépaysés et tous vos sens seront mis à contribution !

Des tricycles nous attendent pour nous conduire à la force des mollets aux trois temples les plus importants de la ville.

Nous allons au Wat Chiang Man, un ensemble de plusieurs temples dont le plus ancien, construit en 1297, est aussi le plus vieux de la ville. C’est entre ces murs que vécut le roi Mengrai alors que se construisait tout autour la ville de Chiang Mai. La structure la plus ancienne du temple est son chedi appelé Chang Lom Chedi ou Elephant Chedi. Il repose sur une base carrée entourée par 15 éléphants et sa partie supérieure est dorée.

Nous reprenons les tricycles pour nous rendre au cœur de la cité ancienne de Chiang Mai, à l’intérieur de l’enceinte de la ville. C’est ici que se trouve le Wat Phra Singh, le plus célèbre temple bouddhiste de l’ancienne capitale du royaume de Lanna. Construit par le Roi Phayu, le Wat Phra Singh était avant tout un temple et un chedi pour abriter les cendres de son père.

C’est l’un des temples les plus intéressants de Chiang Mai. L’un des bouddhas daterait du VIIIe siècle ! Le temple principal arbore une belle façade classique, mais c’est celui du fond qui présente le plus d’intérêt. Façade joliment ornée et sculptée de fresques du XVIIe siècle (assez dégradées). Le chedi, avec son toit construit comme une pagode à cinq étages, est également remarquable.

Il est 11h, le gong a sonné l’heure du repas des moines. On en profite pour prendre quelques photos !

Nous poursuivons notre découverte des plus beaux temples de Chiang Mai, toujours en tricycle, par la visite du Wat Chedi Luang. Son nom de «Chedi Luang» signifie Chedi Royal.

Situé juste à côté du palais royal, c’était le temple officiel des rois du Royaume Lan Na. A la fin du 15 ème siècle, le Wat Chedi Luang a abrité le célèbre Bouddha d’Émeraude, que nous avons vu au Wat Phra Kaew à Bangkok. Malheureusement, un violent tremblement de terre en 1545 a détruit une partie du temple.

Le majestueux escalier du chedi est gardé par deux effrayants naga (ces serpents légendaires dont les trois têtes représentent l’orgueil de l’homme, son ignorance et son intolérance), et le stupa repose sur une rangée d’éléphants. Dans le wihan on peut admirer un gigantesque bouddha, le Phra Attharot.

Il n’est pas rare de voir en ville comme à la campagne, des arbres entourés d’écharpes de couleurs avec à leur pied des mini-temples et dans les racines ou coincées sur les branches de petites statues de personnages mythiques.

Les croyances locales disent en effet que des esprits divers peuvent vivre dans les arbres et que le fait de leur faire des offrandes permet d’obtenir de ces esprits au moins la paix et au mieux la réalisation de ses désirs. Ces arbres ne doivent pas être coupés car les esprits seraient privés d’habitat et causer du mal aux personnes qui le font. L’arbre sacré par excellence est le Banyan puisque c’est sous son feuillage que Bouddha s’est éveillé.

Cette balade en tricycle de temple en temple est très agréable, il fait bon et nous traversons quelques  quartiers résidentiels agréables et charmants. On ressent une grande douceur de vivre à Chiang Mai. On est loin de la frénésie de Bangkok !

Bow nous propose de déjeuner dans un restaurant typique et bien sûr, nous la suivons. C’est une grande cantine, les clients font la queue attendant qu’une table se libère. Nous avons une place rapidement et choisissons nos plats. Heureusement que Bow est avec nous pour lire la carte et nous conseiller : Aubergine frite et écrasée avec de l’ail, soupe de nouilles de Chiang Mai, poulet frit avec sauce piquante, porc haché grillé avec basilique et autres herbes. Boissons : une grande bière, un soda, un coca, le tout pour 600TBH (soit 12euros !!! pour nous trois !). C’est excellent !

C’est repus que nous montons dans la voiture pour aller voir  le Wat Phra Thad Doi sur la colline. La montagne Suthep se situe à 16 km au nord-ouest de Chiang Mai; elle culmine à 1676 m d’altitude. « Doi » signifie montagne et « Suthep » est le nom d’un ermite légendaire qui vivait sur cette montagne il y a 1300 ans.  Pour arriver au temple, nous avons le choix : soit grimper les 300 marches qui partent du parking, soit prendre le funiculaire récemment installé qui nous dépose aux portes du temple. Pour nous, ce sera funiculaire car il fait bien trop chaud pour grimper !

Le Chedi et les innombrables Bouddhas brillent de mille feux sous le soleil. Beaucoup de chinois prient et prennent des photos. C’est époustouflant !

Ce temple est très populaire ! Les deux wihan et le cloître datent du XVIe. Le chedi, qui renferme des objets sacrés est de style Lanna. Il a été recouvert de plaques d’or sur ses 24 m de hauteur. Chaque angle est orné d’un Bouddha devant lequel les fidèles se recueillent. Ils font sonner les cloches qui, symboliquement, leur porteront chance. La vue sur Chiang Mai est magnifique !

Nous attaquons la descente à pied pour admirer l’escalier et ses Nagas qui forment la rampe, ils sont superbes !

Retour à l’hôtel vers 16h, nous pouvons enfin souffler un peu et profiter de la piscine qui se trouve juste devant notre chambre. Ouf ! On frise l’overdose de temples et de Bouddhas !

Ce soir nous dînons au Riverside qui comme son nom le dit se trouve au bord de la rivière Ping. Deux cocktails en apéro suivi d’un seabass au court bouillon et d’une soupe aigre de crevettes et herbes, Tom Yam Kung, un régal! C’est un petit peu comme la blanquette de veau, en France ! Il parait que lorsqu’on demande aux Thaïlandais quel est leur plat préféré, la réponse tient en trois mots… Tom Yam Kung… Le goût citronné est apporté par le galanga, la citronnelle ou les feuilles de kaffir ajouté à l’iode des crevettes, le parfum de la coriandre et autre ciboule sans oublier les sympathiques petits piments connus pour faire des ravages redoutables!