Située à environ 140 kilomètres au sud-ouest de Hanoï, la vallée de Mai Châu est une échappée paisible loin de l’agitation urbaine. C’est Phuong, notre nouveau guide francophone, qui va nous accompagner pour la dernière partie de notre voyage.

Avant de descendre dans la vallée, un arrêt au col de Thung Khe, aussi appelé le col de la Pierre Blanche, est incontournable. Situé à plus de 1 000 mètres d’altitude, il offre une vue panoramique sur toute la vallée de Mai Châu. Un marché ethnique est installé au sommet du col. Il n’y a pas de touristes, juste des habitants des villages alentours.

Mai Chau offre un paysage de rizières verdoyantes, encadré par des montagnes. La région est peuplée principalement par l’ethnie des Thaïs blancs, qui ont su préserver un mode de vie traditionnel et une culture riche, notamment à travers leurs maisons sur pilotis et leur artisanat.

Mai Châu nous offre une belle immersion dans la vie rurale du nord du Vietnam.

En fin d’après- midi, Phuong nous emmène à vélo découvrir la beauté sereine de la campagne.

Les chemins sont propices à l’exploration et nous mènent vers des villages reculés. Cette balade fut une invitation à la contemplation, une déconnexion totale au milieu des rizières émeraude et des montagnes karstiques.

La réserve naturelle de Pu Luong 

Cette réserve est un véritable écrin de nature. Elle est réputée pour ses paysages de rizières en terrasses, ses forêts luxuriantes et sa biodiversité, abritant de nombreuses espèces végétales et animales. C’est un lieu privilégié pour de belles randonnées.

Les roues à eau de Phu Long

Vous vous êtes un jour demandé comment était acheminée l’eau jusqu’au rizières? Les techniques traditionnelles sont assez impressionnantes! Aujourd’hui il est possible d’observer ces roues hydrauliques à Pu Luong, ce qui permet de découvrir cet héritage culturel et historique.

Nous avons trouvé cela fascinant de voir ces roues en activités, on se sent comme transportés dans le temps, dans une autre époque.

Nous profitons d’une balade en radeau de bambou pour découvrir les paysages verdoyants le long de la rivière Cham. Très reposant, nous sommes seuls!

Pour notre séjour à Phu Long nous logions au Phu Luong Eco Garden, un très bel hôtel au milieu des rizières. C’était top!

Ninh Binh, la baie d’Ha Long terrestre

Ce matin nous prenons la route pour Tam Coc dans la province de Ninh Binh, notre dernière étape. Surnommée la « baie d’Ha Long terrestre », la province de Ninh Bình offre des paysages spectaculaires où les pitons karstiques recouverts de végétation luxuriante percent les rizières et les rivières. A l’arrivée une barque en bambou nous attend pour une visite de la Réserve naturelle de Van Long. Il y a ici beaucoup moins de touristes qu’a l’embarcadère de Tam Coc!

La réserve naturelle de Vân Long, séduit les voyageurs en quête d’une destination authentique et préservée, loin de l’agitation touristique. C’est un havre de paix!

Les temples des empereurs Ding et Le

La province de Ninh Binh est connue pour ses beaux paysages. Mais elle compte aussi des sites historiques et religieux importants dont les temples dédiés à deux rois de la dynastie des Dinh et des Lê.

Ces temples dédiés à deux rois des dynasties des Dinh et des Lê sont l’endroit où les visiteurs peuvent admirer les vestiges de l’ancienne capitale de Hoa Lu, qui fut la fierté du premier État féodal centralisé du Vietnam après mille ans de domination chinoise.

Aujourd’hui c’est notre dernier jour, nous avons notre vol Hanoi-Hong Kong-Frankfurt ce soir. Nous en profitons encore un peu pour découvrir la campagne paisible autour de Tam Coc lors d’une balade en vélo. J’ai la chance de ne pas devoir pédaler, notre guide a prévu l’option scooter électrique pour moi et fate bike électrique pour Gérard.

La campagne autour de Ninh Binh est absolument magnifique et les chemins sont très faciles d’accès ! Nous avons pu explorer à notre rythme les petits villages et les chemins de campagne serpentant entre les rizières.

En pleine campagne, au détour d’une route nous arrivons au temple Thai Vi qui se situe au cœur de la région de Tam Coc. Il est entouré de rizières et de montagnes calcaires spectaculaires. Nous arrivons en pleine cérémonie!

Construit en hommage aux rois de la dynastie Tran, ce temple représente un magnifique exemple d’architecture traditionnelle vietnamienne. L’atmosphère y est intime et paisible. 

Pour déjeuner, nous sommes attendus par une famille qui fait table d’hôte. Comme toujours, c’est très copieux et délicieux.

Pour notre dernière nuit au Vietnam, nous avons logé à Tam Coc au Clos du fils. Le village de Tan Coc est très touristique, la quiétude des lieux peut être quelque peu perturbée par l’afflux de visiteurs. C’est ici que se trouve l’embarcadère principal pour visiter la baie d’Ha Long terrestre.

C’est un site très touristique mais malgré ca Tam Coc à su garder un certain charme. Les restaurants y sont nombreux à proposer les spécialités locales comme la chèvre ou le canard grillés. Gérard a pris un demi canard à la broche (5€)!

Petit bilan de ces trois semaines

Le Nord du Vietnam est une région d’une richesse incroyable. Après avoir gouté au charmes des grandes villes vietnamiennes il y a 13 ans, nous sommes ravis d’être partis à la découverte du Nord entre Hanoi et la frontière chinoise.

Cette région est une mosaïque de paysages et de cultures, une invitation à un voyage au cœur de l’âme vietnamienne. Des sites historiques chargés d’histoire aux joyaux naturels classés au patrimoine mondial, l’ancien Tonkin nous a offert une palette d’expériences infinies. Que vous soyez en quête de culture, de nature ou de détente, vous y trouverez votre bonheur!

Le Nord du Vietnam est d’une beauté sauvage et magnifique!

C’est Quang, notre jeune guide anglophone, accompagné de notre chauffeur Viet, qui va nous faire découvrir cette région. Pendant 10 jours, nous allons parcourir les plus belles étapes de la boucle de Ha Giang, rencontrer les minorités ethniques et admirer des paysages de rizières et de montagnes. 

Le Tonkin, cette ancienne province du royaume de Cochinchine couvre la région montagneuse à la frontière avec la Chine, le delta du fleuve rouge et Hanoi.

Le Nord du Vietnam est brut, montagneux, à des années-lumière de Hanoi. Nous roulons entre pics karstiques et rizières, sur des routes accrochées aux flancs des montagnes et passons des cols qui donnent le vertige.

La ville de Ha Giang, notre première étape, se situe à l’extrême nord du Vietnam, près de la frontière chinoise, à 320 km de Hanoï. Il nous faudra 8h de trajet en voiture pour y aller en faisant quelques pauses café.

Les Vietnamiens consomment le café à toute heure, chaud ou glacé, noir ou au lait concentré. Le café le plus célèbre du Vietnam est sans doute le café à l’œuf (cà phê trứng), suivi de près par le café au sel et le coconut café. Au fil du voyage, je les ai tous goutés, ils sont délicieux!

Petit problème de pneu en cours de route mais comme il y a des petits garages dans le moindre village ce fut vite réparé!

La célèbre Ha Giang Loop, une route panoramique de plusieurs centaines de kilomètres, attire chaque année des voyageurs en quête d’aventure, de culture et de rencontres humaines. Beaucoup de touristes font la route à moto avec des « easy riders » qui conduisent pour eux.

En fin d’après midi, nous nous installons au Ha Giang écolodge. Le lieu est absolument magique ! La chambre donne sur les rizières, une impression de bout du monde dans un havre de paix absolument fantastique !

Quan Ba et ses montagnes jumelles

À environ 45 kilomètres de Hà Giang, la Porte du Ciel de Quan Ba, située à près de 1 500 mètres d’altitude, est le premier col de la « Route du Bonheur ». Elle offre une vue panoramique (quand il n’y a pas de brume comme aujourd’hui!) sur la vallée en contrebas, où se dressent les célèbres Montagnes Jumelles, deux collines à la forme parfaitement arrondie et associées à une légende poétique.

En explorant la Ha Giang Loop, nous avons pu admirer à travers une brume souvent présente, les magnifiques paysages du Nord et découvrir la richesse des minorités ethniques lors du marché hebdomadaire de Quan Ba. 

Le marché de Quan Ba qui se tient le dimanche, n’est pas seulement un lieu d’échanges et de commerce, mais aussi une occasion pour les différentes ethnies de se rencontrer, de discuter et de partager leur culture.

Ce marché dégage une atmosphère simple et familière. Chaque étal est très modeste, fait de bois, de bambou, et les produits sont exposés sur des étoffes.

De Dong Van à Meo Vac

Cap maintenant sur le haut plateau karstique de Dong Van, nous prenons la route en passant par le col Tham Ma. Une emblématique route en zigzag nous mène au sommet du col qui se situe à 1 500m.

Au sommet du col, un point de vue permet de prendre des photos de la route sinueuse en forme de S en contrebas. Et on y rencontre des enfants des minorités ethniques qui portent des fleurs, ce qui ajoute une touche charmante au paysage.

Le village de tissage de Lung Tam 

Niché dans le district de Quan Ba, à environ 50 kilomètres de la ville, ce village est réputé pour le savoir-faire ancestral du tissage du lin par l’ethnie Hmong. Depuis des générations, les femmes de la communauté Hmong du village de Lung Tam, ont développé une expertise particulière dans le tissage de lin à la main.

En utilisant des techniques traditionnelles transmises de mère en fille, elles produisent des pièces uniques qui reflètent leur culture et leur identité. Leur travail est un hommage à la tradition et à l’artisanat local, ainsi qu’un moyen d’assurer la subsistance de leur foyer. Nous avons pu y observer les différentes étapes de fabrication, de la récolte de la plante à la teinture à l’indigo et au dessin de motifs à la cire d’abeille. Quel travail!

Dès leur plus jeune âge, les fillettes sont initiées aux travaux de broderie et de couture.

C’était l’occasion de découvrir un artisanat traditionnel et de soutenir l’économie locale en achetant quelques produits faits main par les Hmongs.

Rencontre avec les Lolos noirs

La tribu des Lolos noirs est une très petite ethnie, elle ne compte que 4 000 individus et pourtant elle possède sa propre croyance et son propre langage, le nom vient de leurs costumes traditionnels qui sont majoritairement noir. Les Lolos noirs ne descendent presque jamais de leur montagne, sauf le jour du marché ethnique.

La route pour arriver jusqu’au village grimpe dans la montagne et est assez mauvaise! Nous sommes les seuls touristes, une famille Lolo nous attend pour le repas de midi.

Les maisons Lolo noirs sont aménagées suivant un même plan : l’espace à même le sol est réservé aux animaux d’élevage (bœufs, chevaux, porcs, volailles) et au stockage des outils de travail. L’étage est réservé aux habitants et se divise en trois travées : la travée centrale comporte l’autel des esprits de la maison et, en face de celui-ci, tout près de la porte d’entrée, la cuisine. Les deux travées latérales servent de chambres à coucher.

Bien qu’à l’écart du monde, les Lolos noirs sont un peuple extrêmement hospitalier. Une belle rencontre!

Bang Gioc, les plus grandes chutes d’eau du Vietnam

Les chutes de Ban Gioc naissent de la rivière Quay Son, qui forme la frontière entre le Vietnam et la Chine. Les chutes donc pour moitié situées au Vietnam et à la fois en Chine et elles tombent sur une série de terrasses formées par des corniches de roches de calcaire.

Une petite balade en bateau permet de s’en approcher au plus près pour admirer les cascades d’eau déferlantes.

Après la visite des cascades, Quang nous fait une petite surprise et nous emmène voir un endroit surprenant! La frontière entre le Vietnam et la Chine! La frontière est fermée par du barbelé et est délimitée par une borne. Il y a quelques hommes un peu louches des deux cotés. Peut-être un endroit ou l’on fait quelques échanges un peu louches!

Le village d’encens des Nung à Phia Thap

En route vers Cao Bang nous visitons le village de Phia Thap connu pour la fabrication des bâtons d’encens.

Le village de Phia Thap, habité par l’ethnie Nung, est un haut lieu de la fabrication artisanale d’encens. Depuis plus d’un siècle, ce savoir-faire ancestral se perpétue, ancrant profondément l’encens dans la vie spirituelle et culturelle vietnamienne. Bien plus qu’un simple produit, l’encens de Phia Thap est une passerelle entre le monde des vivants et l’au-delà.

C’est l’un des rares villages au Vietnam où l’encens est encore fabriqué entièrement à la main, ce qui en fait une halte intéressante lors de l’exploration de la province de Cao Bang.

Grâce à sa qualité et à son parfum authentique, l’encens de Phia Thap est, pour les habitants de Cao Bang, un élément indispensable sur les autels de nombreux foyers.

En route vers Bac Son

Bac Son est un district rural de la province de Lạng Sơn dans la région nord-est du Vietnam, situé à environ 160 km au nord-est de Hanoi.

Les rizières de la vallée, ainsi que les montagnes les entourant, créent un superbe paysage dont vous ne pourrez apprécier véritablement la beauté qu’après avoir grimpé au sommet du mont Na Lay, situé juste à côté des rizières.

Bac Son reste relativement peu visité, c’est donc une belle destination hors des sentiers battus.

Après cette belle boucle dans le Nord du Vietnam, nous allons retourner sur Hanoi avant d’entamer la dernière partie de notre périple.

Nos hébergements entre Homestay et Ecolodges

Loger chez l’habitant au Vietnam est un mode d’hébergement qui consiste à vivre sous le même toit et en même temps que la famille d’accueil. Ce type d’hébergement se développe particulièrement dans les montagnes du nord.

C’est une bonne occasion de s’immerger dans la culture locale du pays, de partager les rituels, les us et coutumes et de goûter des plats typiques. Beaucoup de bons souvenirs!

Hong Thu Homestay à Quan Ba

Koi Village Homestay à Dong Van

Meo Vac Sky Homestay à Meo Vac

Sunny Bao Lac Homestay à Bao Lac

Lan’s Villa à Ban Gioc

La Maison Boutique à Cao Bang

Duong Cong Chich Homestay à Bac Son

Visiter le Haut Tonkin, c’est remonter le temps et retrouver le Vietnam d’autrefois. Le Vietnam des traditions vivantes et des paysages encore intacts. Chaque virage offre une émotion, chaque village une rencontre. C’est une expérience humaine, spirituelle, visuelle, une belle aventure!

Un pied dans le passé et l’autre résolument tourné vers l’avenir, cette ville, souvent environnée de brume et noyée sous le vacarme incessant de millions de motos, recèle des pépites héritées de siècles sous influence chinoise et de quelques décennies de domination française.

Nous avons eu un gros coup de cœur pour Hanoi et avons visité tous les incontournables lors de notre dernier voyage en 2013. Nous nous étions promis d’y revenir pour y flâner dans les rues et nous imprégner plus intensément de l’atmosphère si particulière de cette ville surprenante.

Enfin, nous y sommes! Pendant quatre jours nous allons explorer les rues et les ruelles de Hoan Kiem et de la vieille ville, nous régaler sur le pouce aux échoppes de rue, et partir à la recherche du ca phê trung (café à l’œuf) le plus parfait. Voici en quelques mots ce qui nous attend à Hanoi !

Hanoi entretient aussi un rapport particulier à la nature : des dizaines de lacs constellent la capitale, reliés par de grandes avenues ombragées d’arbres qui invitent à la promenade. Les plus célèbres sont le lac Hoan Kiem et le lac de l’Ouest.

Située au bord du lac de l’Ouest, la pagode Tran Quoc est la plus ancienne de Hanoi et vaut vraiment le détour. 

La Cathédrale Saint-Joseph

Majestueuse, la cathédrale Saint-Joseph de Hanoï se dresse sur une petite place de la vieille ville. Appelée aussi la « petite Notre-Dame » par les habitants du quartier, elle constitue un témoignage de l’architecture coloniale de la capitale vietnamienne.

Dédiée à Saint Joseph, protecteur du vicariat du Tonkin, elle fut consacrée lors d’une cérémonie célébrée la nuit de Noël 1886. Dans ce pays communiste, les relations entre les catholiques (environ 7 % de la population) et l’État-parti demeurent tendues!

Les ruelles environnantes sont bordées de petites boutiques de souvenirs et de restaurants.

Hoàn Kiếm, l’inoubliable Vieille Ville

Le vieux quartier de Hanoï est souvent désigné comme le « quartier des 36 rues et corporations ». À l’origine, des artisans venus des villages environnants se sont regroupés ici par corps de métier, formant des rues spécialisées.

Les noms des rues, souvent précédés du mot « Hàng » (marchandise), témoignent de cette spécialisation passée ou parfois encore présente : Hàng Bạc (rue de l’argent), Hàng Gai (rue de la soie) ou encore Hàng Mã (rue des objets votifs).

Mais la vieille ville a bien changé depuis notre dernière visite. La plus part des corporations ont disparu et les échoppes sont à présent remplacées par des marchands de souvenirs, de tee-shirts et de contrefaçons chinoises! Quel dommage!

Le marché Đồng Xuân, le cœur battant du vieux quartier

Au centre du vieux quartier de Hanoï, où les petites rues chuchotent des histoires d’un millénaire révolu, le marché Đồng Xuân se maintient comme un emblème qui défie le temps.

C’est un incontournable pour observer l’effervescence commerciale. On trouve ici presque de tout : produits frais (et vivants !), vêtements bon marché, souvenirs, biens de consommation courante et artisanat.

Ce marché, offre également une véritable symphonie de saveurs locales.  On y trouve une grande variété de plats locaux, dont le célèbre bún ốc (vermicelles aux escargots) et le bún chả (porc grillé, absolument délicieux!). Nous y avons aussi trouvé des boutiques d’épices pour acheter du poivre. C’est une véritable symphonie de couleurs et de senteurs.

Train Street

La rue du train de Hanoï est considérée comme un endroit unique! Il s’agit d’une rue étroite, d’une centaine de mètres, avec au milieu la voie ferrée, où passe encore quelques fois par jour un train.

C’est un lieu photogénique incontournable qui a su se métamorphoser pour le plaisir des touristes. Cette rue colorée abrite aussi un certain nombre de cafés et de bars, les voyageurs s’y retrouvent autour d’une bière et peuvent assister au passage spectaculaire et bruyant d’un train qui rase les habitations! C’est vraiment très touristique!

L’ancien village de Mong Phu

Nous choisi de quitter la ville pendant une journée pour explorer un peu les alentours de Hanoi. Notre guide nous a emmené a Mong Phu, une très jolie localité vietnamienne située à quelques dizaines de kilomètres d’Hanoi.

Le principal centre d’intérêt est la maison communale autrement appelée « Dinh » dans laquel se trouve une grande cour dallée. On peut également voir les temples portant les noms de Phung Hung et de Ngo Quyen qui sont deux héros nationaux du Vietnam.

Après une balade à pied dans le village, nous déjeunons chez l’habitant (un ancien journaliste qui a ouvert une table d’hôte). La sauce soja fermente dans les jarres et les vermicelles de riz sèchent au soleil. Le repas était très bon!

Cette petite escapade hors de la trépidente et bruyante ville de Hanoi a fait du bien !

Hanoi nous a encore une fois happés et emportés dans sa torpeur. Quelle ville, quel caractère !

Hanoi Boutique Hôtel

Niché au cœur du vieux quartier de Hanoï, le Hanoi Boutique Hotel propose un hébergement à 200 mètres du célèbre lac Hoan Kiem et à 5 minutes du théâtre de marionnettes sur l’eau de Thang Long. Il se trouve à 500 mètres de la cathédrale Saint-Joseph et à 2 minutes à pied du marché de Dong Xuan. L’emplacement était parfait pour nous, la chambre confortable et le personnel sympathique! Nous avons apprécié notre séjour ici!

Demain nous partons direction Hagiang dans le nord! A nous les routes vertigineuses et les marchés ethniques!